El mal de altura agrupa los trastornos relacionados con estancias en zonas de gran altitud sobre el nivel del mar. La tolerancia de los viajeros a las alturas es variable y no hay evidencia para predecir el riesgo individual.
Los síntomas pueden aparecer a partir de los 2.500 metros de altitud. A los 3.000 metros, el 30% de los viajeros pueden presentar síntomas y a los 4.000 metros puede afectar al 65-70%. Cada año hay al menos 7 muertes relacionadas con la altitud entre los 50.000 viajeros que van a Nepal.
El mal de altura puede ser temporal siempre que se detenga el ascenso tan pronto como aparezcan los síntomas. Tras un descanso y un aporte adecuado de agua e hidratos de carbono y, mientras los síntomas hayan desaparecido, se puede seguir avanzando. Si no desaparecen, debes descender a altitudes más bajas hasta que desaparezcan.
¿Qué es el mal de altura?
La presión atmosférica disminuye cuanto más alto estás. En pocas palabras, la densidad del aire varía según la altura. Esto significa que en una misma bocanada de aire en una playa o en un pico de, por ejemplo, 6.000 metros sobre el nivel del mar (msnm), tus pulmones transmitirán una cantidad muy diferente de oxígeno a la sangre. Sin suficiente oxígeno, tu cuerpo comienza a sufrir hipoxia y, con ella, aparecen los primeros síntomas de mal de altura, soroche, punción o puna.
Causas del mal de altura
El mal de altura se debe al hecho de que la cantidad de oxígeno en la atmósfera disminuye con la altitud; Así, cada respiración que tomamos contiene menos oxígeno, con lo que cada vez llega menos oxígeno a la sangre y por tanto a nuestros tejidos. Los síntomas aparecen cuando el cuerpo no se adapta a niveles tan bajos de oxígeno y no puede funcionar correctamente.
Síntomas del mal de altura
Los síntomas del mal de altura son:
- Dolor de cabeza punzante
- Pérdida de apetito, náuseas y vómitos.
- Fatiga mayor.
- Debilidad.
- Mareo.
- Trastornos del sueño (somnolencia o insomnio).
- Estado general “borracho” acompañado de vértigo.
Los síntomas del mal de altura pueden aparecer de 6 a 12 horas después de alcanzar grandes altitudes (a veces se pueden retrasar hasta 24 horas después).
- La gravedad del trastorno depende de:
- La altura alcanzada.
- La velocidad con la que es posible alcanzar el nivel.
- La actividad física realizada a esa altura.
- Los síntomas del mal de altura suelen desaparecer al descender a niveles inferiores.
¿Qué cambios normales ocurren con la altitud que no deben confundirse con el mal de altura?
Todas las personas experimentan cambios fisiológicos normales con la altitud que no deben confundirse con el mal de altura. Entre ellos están:
- Aumento de la frecuencia y / o profundidad de la respiración (hiperventilación).
- Dificultad para respirar durante el ejercicio.
- Cambio de patrón respiratorio al dormir.
- Despertar frecuente durante la noche.
- Aumento de la producción de orina.
Tratamiento del mal de altura
El diagnóstico temprano es importante. El mal de montaña agudo es más fácil de tratar en las primeras etapas.
El principal tratamiento del mal de altura para todas las formas de mal de montaña agudo es descender (descender) a una altitud más baja lo más rápido y seguro posible. No debes seguir ascendiendo si tienes síntomas.
- Se debe administrar oxígeno adicional si está disponible.
- Las personas con mal agudo grave de montaña pueden requerir hospitalización.
Se puede administrar un medicamento para el mal de altura llamado acetazolamida (Diamox) para ayudarlo a respirar mejor. También puede ayudar a disminuir los síntomas. Este medicamento puede hacer que orine con más frecuencia. Cuando tome este medicamento, asegúrese de beber muchos líquidos y no beber alcohol. Este medicamento para el mal de altura funciona mejor cuando se toma antes de alcanzar una gran altura.
Si tiene líquido en los pulmones (edema pulmonar), el tratamiento puede incluir:
- Oxígeno
- Un medicamento antihipertensivo llamado nifedipina.
- Inhaladores de betaagonistas para abrir las vías respiratorias
- En casos severos, un respirador
- Un medicamento para aumentar el flujo sanguíneo a los pulmones llamado inhibidor de la fosfodiesterasa (como sildenafil).
- Las cámaras hiperbáricas portátiles permiten a los excursionistas simular condiciones en altitudes más bajas sin moverse realmente de la ubicación de la montaña. Estos dispositivos son muy útiles en caso de que el mal tiempo u otros factores imposibiliten el descenso de la montaña.
Si desea aclimatarse, le recomendamos que visite otros destinos impresionantes en Cusco como el tour de montaña arco iris, el recorrido por el laguna Humantay, o el recorrido por el Valle Sagrado, que sólo toma un día. Pero si vas a quedarte más días en Perú, otros lugares arqueológicos que puedes saber serán las excursiones de un día Machu Picchu desde Cusco.
Medicamentos para el mal de altura
El tratamiento farmacológico general del mal de altura se realiza con acetazolamida o dexametasona. Estos medicamentos también se pueden usar junto con cualquiera de las medidas anteriores. La dexametasona también es la base para el tratamiento específico del edema cerebral de altura (ECA). En el tratamiento específico del edema pulmonar de altura (EPA), además de dexametasona, también se utilizan nifedipina o sildenafil.
La inhalación de óxido nítrico, en pacientes que padecen edema pulmonar a gran altitud, reduce significativamente la presión arterial pulmonar sistólica, aumenta la saturación de oxígeno y se acompaña de una perfusión pulmonar más uniforme demostrada por gammagrafía. Sin embargo, en sujetos no propensos al edema pulmonar de altura, la disminución de la presión arterial pulmonar es menor y la oxigenación empeora.
La morfina, además de inducir depresión respiratoria, puede ser peligrosa en la altura.
¿Cómo prevenir el mal de altura?
La principal forma de prevenir el mal de altura es la aclimatación, es decir, el ascenso progresivo para adaptarse lentamente a la hipoxia de la altura. Aun así, debes saber que no importa cuánto se siga un horario de aclimatación, es posible que se presenten síntomas del mal de altura. Una norma que señala la Unión Internacional de Asociaciones de Montañismo (UIAA) es que el aumento máximo diario de altitud es de 500 metros una vez alcanzados los 3.000 metros sobre el nivel del mar, tomándose un día libre sin ascender cada 3 o 4 días.
Una buena forma de prevenir el mal de altura es mantenerse hidratado bebiendo al menos 4 a 5 litros de agua al día y mantener una dieta variada rica en carbohidratos. Es aconsejable evitar el alcohol y el tabaco y las comidas muy copiosas.
Otra regla de oro para prevenir el mal de altura es descansar. Duerme al menos 8 horas y no trates de esforzarte físicamente.
En el caso de que vayas a viajar a países donde la gente tiende a sufrir el mal de altura, no está de más que vayas al médico para que te diga si puedes tomar algún medicamento para prevenir el soroche. No se automedique, consulte a su médico, especialmente si padece alguna alergia.
Un remedio natural que poblaciones como los peruanos han utilizado durante siglos son las hojas de coca. Puedes tomarlos en mate (en té) durante el desayuno o la cena, en caramelos o directamente masticándolos o dejándolos a un lado de la boca hasta que segregue todo su jugo.
Hay un dicho que dice: «Beba antes de tener sed, coma antes de tener hambre, abríguese antes de que tenga frío y descanse antes del agotamiento». Sígalo estrictamente para prevenir el mal de altura.
Las claves para prevenir el mal agudo de montaña incluyen:
- Sube la montaña gradualmente. La escalada gradual es el factor más importante en la prevención del mal agudo de montaña.
- Deteniéndose por uno o dos días para descansar cada 2000 pies (600 metros) de ascenso cuando supere los 8000 pies (2400 metros).
- Duerma a menor altitud cuando sea posible.
- Asegúrese de poder bajarse rápido, si es necesario.
- Aprenda a reconocer los primeros síntomas del mal de montaña.
- Si va a viajar por encima de los 9840 pies (3000 metros), debe llevar suficiente oxígeno para varios días.
- Si planea un ascenso rápido o un ascenso alto, pídale a su proveedor medicamentos que puedan ayudar.
- Si corre el riesgo de tener un recuento bajo de glóbulos rojos (anemia), pregúntele a su proveedor si el viaje es seguro. También pregunte si un suplemento de hierro es apropiado para usted. La anemia reduce la cantidad de oxígeno en la sangre. Esto lo hace propenso al mal de montaña.
Al escalar:
- No tomes alcohol
- No beba muchos líquidos
- Consuma comidas regulares ricas en carbohidratos.
- Debe evitar las grandes altitudes si tiene una enfermedad cardíaca o pulmonar.
